※福井新聞 FUKUISINBUN ONLINE
2023年6月18日 午前6時10分

　広島駅で「のぞみ」から「こだま」に乗り換え、西へ１４分乗車すると、山口県岩国市の新岩国駅に着く。市の人口は約１２万７千人。約８万人の福井県越前市、約６万３千人の同県敦賀市より多い。

　広いコンコースには中央に円形のソファが二つとテレビが１台。天井の蛍光灯のいくつかは切れ、駅構内にはコンビニが１店。山口県内の新幹線駅は五つあり、新岩国の利用者数が最も少ない。２０２０年度は１日平均約５００人で、新山口駅の９分の１。

　新岩国駅は１９７５年、山陽新幹線岡山―博多の開業とともに市郊外に設置された。岩国商工会議所の木村圭一専務理事（６７）の記憶では、当時駅周辺には飲食店が５店舗ほどあり、ホテルもできた。現在は飲食店が１店のみで、ホテルはサービス付き高齢者住宅に変わった。駅を出て右手の古びた土産物店２階の窓には「テナント募集」のチラシが張ってあった。

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　「岩国一番の観光名所は錦帯橋」と話すのは、市観光振興課の久保美奈子さん。清流・錦川に架かる５連の木造アーチ橋は１６７３年の創建。２２年の同市の観光入り込み客数は約１７７万人で、錦帯橋を訪れたのは約３７万５千人に上った。

　新岩国から錦帯橋まで列車を乗り継ぐには、第三セクター錦川清流線「清流新岩国駅」を利用する。両駅をつなぐ新幹線高架下の約２５０メートルの歩道は細い。清流新岩国駅は無人駅で、ホームには列車の車両を活用した待合室がぽつんとあった。しばらくすると、１両編成の列車が入ってきた。

　木村専務は「ローカル線を観光列車にしようとか、ＪＲ岩国駅とのアクセスを便利にしようとか、いろいろな議論があったが、どれも尻すぼみになった」。新幹線新岩国駅から錦帯橋までの２次交通はバスとタクシーがメインだ。

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　岩国市には新幹線に頼らなくてもよいアクセスの良さがある。広島の代表的な観光名所で、世界遺産・厳島神社のある宮島（廿日市市）からＪＲ岩国駅までは山陽本線で約２０分。広島とは高速道路でも結ばれている。岩国市観光協会の三井麻衣子さんは「宮島と錦帯橋をセットで訪れる人は多い」と話す。

　アクセスがよいのは陸だけではない。岩国市には米軍基地があり、１２年に基地の滑走路を利用した軍民共用の岩国錦帯橋空港が開港した。東京との往復５便、沖縄との往復１便が毎日就航。うたい文句は「宮島に一番近い空港」だ。瀬戸内海にも面し、フェリーが立ち寄れる港もある。木村専務は「岩国は陸海空からアクセスできる。新幹線は交通手段の一つ」と話す。
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